מקורו של פסטיבל סירות הדרקון אינו עוקב אחר מיקום יחיד ומוגדר בבירור. במקום זאת, זה קשור לאזורים מרובים על פני השפעות תרבותיות רבות. מקום הולדתו נותר דיון נרחב. השקפה בולטת אחת גורסת כי יש לה שורשים חזקים במדינת צ'ו העתיקה, שהשתרעה על שטח גדול בדרום סין, כולל מחוזות הובי והונאן של ימינו.
Qu Yuan (340-278 לפני הספירה), משורר פטריוטי ומדינאי של מדינת צ'ו, קשור קשר הדוק לפסטיבל. על פי האגדה, לאחר שטבע את עצמו בנהר מילואו, המקומיים מיהרו להציל אותו על ידי חתירה של סירות וזרקו כדורי אורז לנהר כדי למנוע דגים לפגוע בגופו. פעולות אלה התפתחו בהדרגה למסורות של מירוצי סירות דרקון ואכילהזונגזי(כופתאות אורז דביקות) במהלך הפסטיבל.
עם זאת, יש הסבורים כי מקורו בפולחן טוטם הדרקון העתיק בקרב קהילות המתגוררות באמצע האמצע והתחתון של נהר יאנגצה, כמו גם באזורים דרומה.